水痘とは、水痘帯状疱疹ウイルスの初回感染によって引き起こされる疾患で、感染成立後約2週間程度の潜伏期間を経たのちに発疹・発熱などの症状が出現します。多くは発疹がかさぶたになって治癒しますが、一部は脳炎・肺炎・肝炎などを合併し、重症化することもあります。治癒した後もウイルスは神経節に潜み、のちに帯状疱疹を引き起こす原因となります。
とくに抵抗力の弱い乳幼児や高齢者、薬剤などの影響で免疫力が低下している人が感染した場合、重症化しやすいので注意が必要です。

　水痘の感染予防には予防接種が有効です。水痘患者との接触後、72時間以内にワクチンを接種すれば、発症の予防および軽症化ができるといわれています。
空気感染、飛沫感染、接触感染により広がることから、最も感染しやすい感染症の一つとされています。
なお、平成26年10月から、生後12ヶ月から36ヶ月に至るまでの方を対象として、水痘ワクチンが定期接種となっており、1回の接種により重症化を、2回の接種により発症を防げると考えられています。
学校保健安全法施行規則により、全ての発疹がかさぶたになる（痂皮化）まで出席停止と定められています。